Une opération menée par la police chinoise dans le Xinjiang mercredi soir s'est soldée par la mort de sept membres présumés d'un "groupe terroriste violent". C'est ce qu'a indiqué le gouvernement régional après avoir annoncé la libération de deux otages, enlevés dans le comté de Pishan, dans le sud de cette région instable du nord-ouest de la Chine qui compte une large population musulmane. Et de préciser sur leur compte de microblog qu'un policier a été tué et quatre "suspects" ont été blessés et arrêtés au cours de cette opération.

UNE MINORITÉ ETHNIQUE EXCLUE

Cette région, frontalière de huit pays aux confins de l'Asie centrale, est depuis des années une zone sensible pour Pékin aux prises avec une insurrection larvée et des violences sporadiques motivées notamment par des revendications sociales.

Les autorités chinoises, qui maintiennent une très forte présence policière au Xinjiang, accusent les "trois forces" de "l'extrémisme, du séparatisme et du terrorisme" de tenter de déstabiliser la région. Les spécialistes étrangers du terrorisme jugent toutefois improbable l'existence de cellules terroristes organisées dans cette région reculée.

La principale minorité ethnique du Xinjiang, ses près de neuf millions de Ouïghours, des musulmans turcophones, se plaint d'être exclue du développement de la région autonome riche en ressources naturelles et d'être victime d'une discrimination religieuse et culturelle. On ignore si les preneurs d'otage de Pishan, situé à 1 800 km au sud-ouest de la capitale régionale, Urumqi, aux portes du désert du Takla-Makan, étaient d'ethnie ouïghoure.

La Chine a emprisonné un de ses dissidents les plus connus, l'avocat Gao Zhisheng, dans la lointaine province du Xinjiang, indiquent, dimanche 1er janvier, son frère et une association de défense des droits de l'homme, première indication depuis 20 mois sur son lieu d'enfermement.

Gao — qui a défendu des chrétiens dissidents et des mineurs de charbon— avait été arrêté en février 2009 par les autorités chinoises qui lui avaient interdit de communiquer. Il avait été brièvement libéré en mars 2010, puis avait à nouveau disparu et on était sans nouvelle de lui depuis. "J'ai reçu la lettre contenant la décision ce matin, qui disait que Gao Zhisheng est à la prison de Shaya dans le Xinjiang", a déclaré son frère Gao Zhiyi. Le document émane d'un tribunal de Pékin, a-t-il ajouté.

Sous couvert de laïcité et d'antiterrorisme, Pékin entretient une forte suspicion vis-à-vis de l'islam modéré du Xinjiang. Dans cette province de l'Ouest, la liberté religieuse reste très théorique.